Principalmente, este problema ambiental tiene su origen en los vertidos industriales, la deforestación, los pesticidas utilizados en la agricultura, la acumulación de aguas residuales y la eutrofización. Estos son solo algunos de los efectos de la actividad humana en el medio ambiente.

Río Salween: Ubicado en el sudeste asiático, es considerado el río más contaminado del mundo. La actividad industrial en sus riberas ha contaminado sus aguas con plomo, azufre, cobre, zinc y mercurio.

Río Danubio: Conocido como el «río azul», recorre Europa central y ha visto aumentar sus niveles de contaminación desde 1999, convirtiéndolo en el segundo río más contaminado del mundo. Esto se debe, por un lado, a los residuos de las fábricas serbias bombardeadas durante el conflicto balcánico y, por otro lado, al incremento del transporte fluvial y los vertidos químicos, pesticidas y aguas residuales.

Río de La Plata: La descarga de residuos domésticos e industriales en sus afluentes, así como la escorrentía agrícola, han ocasionado que este río, que actúa como frontera natural entre Argentina y Uruguay, presente altos niveles de contaminación.

Río Bravo: Es la segunda cuenca fluvial más grande de Estados Unidos y el cuarto río más contaminado del mundo. Riega gran parte de las regiones de México, donde es conocido como río Grande. La presencia de más de un centenar de presas y acueductos ha reducido su caudal, mientras que diversas industrias a lo largo de su curso han provocado su contaminación.

Río Ganges: Situado en el norte de la India, abastece a casi la mitad de la población del país. Su alta contaminación es un grave peligro para la salud. Miles de peregrinos acuden a purificar sus pecados en sus aguas, pero también arrojan cadáveres humanos y animales incinerados, además de grandes cantidades de aguas residuales y desechos industriales.

Río Indo: Es el principal río de Pakistán y está gravemente afectado por el cambio climático, ya que depende en un 80% de los glaciares para su flujo de agua. La desaparición de muchos glaciares debido al calentamiento global ha reducido su caudal.

Río Nilo: El río más largo de África es también uno de los más contaminados del mundo. La contaminación de sus aguas se debe a los desechos industriales y orgánicos, la acumulación de sedimentos y la desviación de sus aguas. Muchas de sus especies acuáticas han muerto debido a que sus aguas han recibido alrededor de 275 millones de toneladas de residuos.